世界上第一個樣品展會是1895年在德國萊比錫舉辦的萊比錫樣品展覽會。隨著社會的演變和科技的進步，會展業作為各個方面都在不斷進行調整和變化。當今從經濟總量和經濟規模的角度來考察，世界會展經濟在世界各國的發展很不平衡。
歐洲是世界會展業的發源地，經過一百多年的積累和發展，歐洲會展經濟整體實力最強，規模最大。在這個地區中，德國、意大利、法國、英國都是世界級的會展業大國。
展覽是最古老的市場形式。幾千年來，展覽的發生、發展過程可以分為原始、古代、近代和現代四個階段。發展至今，展覽已成為一個成熟的、龐大的行業。展覽的形式還將繼續變化以適應社會、經濟和貿易發展的需要。
展覽因經濟的需要而產生并發展。幾千年來，展覽的原理基本未變，即通過"展"和"覽"達到交換的目的。但其形式卻一直在更新。當舊的展覽形式不能適應經濟發展的需要時，它就會被淘汰，被新的展覽形式所代替。展覽的發展取決于經濟的發展，并反過來服務于經濟。
人類的貿易起源于物物交換，這是一種原始的、偶然的交易，其形式包含了展覽的基本原理，即是通過展示來達到交換的目的，這是展覽的原始階段，也是展覽的原始形式。
隨著社會和經濟的發展，交換的次數在增加，規模和范圍也都在擴大，交換的形式也發展成為固定時間和固定地點的集市，集市產生、發展的時期稱展覽的古代階段。
17-19世紀，在工業革命的推動下，歐洲出現了工業展覽會，工業展覽會有著工業社會的特征，這種新形式的展覽會不僅有著嚴密的組織體系，而且將展覽的規模從地方擴大到國家，并最終擴大到世界，這一時期是展覽的近代階段。
現代展覽是在綜合了兩者的基礎上產生的形式。現代展覽一般統稱為貿易展覽會和博覽會，這一時期始于19世紀末。
